Kişilerin cinsel anlamda bir cinsiyete karşı eğilim göstermesi, ilgi duyması, cinsel istek uyanması durumuna cinsel yönelim adı verilmektedir. Karşı cinse duyulan cinsel yönelime heteroseksüellik, kendi cinsine karşı duyulan cinsel isteğe eşcinsellik olarak tanımlanır. Kişilerde görülen cinsel yönelimler farklı isimlere ve gruplara sahip olsa da bir cinsel yönelim diğerine göre sağlıklı, daha iyi veya daha normal kabul edilmemektedir. Cinsel yönelimin kişinin sahip olduğu biyolojik cinsiyeti veya toplum cinsiyeti ile ilgisi bulunmamaktadır. Dışarıdan bakan bir göz kişinin cinsel yönelimi konusunda bilgi sahibi olamaz.

Bir erkeğin kadın ile cinsel birliktelik yaşaması bir erkeği heteroseksüel yapmadığı gibi bir kadının kendi cinsine dair fantazilere sahip olması da eşcinsel yapmamaktadır. Kişinin genel yaşamı ile ilgili değerlendirmeler yaparak kişinin cinsel yönelimi ile ilgi
li bilgi sahibi olmak mümkündür.

Bilimsel olarak bakıldığı zaman heteroseksüellik ve eşcinselliğin tarihsel kökeni tam olarak bilinmemektedir. Ancak iki cinsel yönelimde bir tercih sonucu oluşmamaktadır. Yani cinsel yönelim seçilen değil, kişinin duygu olarak hissettiği, karşı karşıya kaldığı bir durumdur.

Cinsel yönelimin nasıl oluştuğu ile ilgili de kesin, kanıtlanmış bir bilimsel bilgi yoktur. Bazı araştırmalarda ise genetik ve doğum öncesi süreç ile ilgili bazı etkenlerin bu duruma etki ettiği görülmektedir. Hormon düzeyi, beyin yapısı gibi bazı etkenler de kişilerin cinsel yönelimini belirlemede etkili olmaktadır. Bazı değerlendirmeler sonucunda kişinin geçmişinde cinsel istismara maruz kalması, anne babası ile olan ilişkisi, karşı cins ile kurduğu ilişkilerdeki deneyimler de kişilerin cinsel yönelimlerini belirlemede önemli rol oynamaktadır.

Cinsel yönelim genellikle zaman içerisinde değişmemektedir. Bunun dışında cinsellik kişinin deneyimlerinin artması, yaşının ilerlemesi, hayata bakışının değişmesi ile birlikte cinsel istekleri değişebilir. Bu da bazı durumlarda kişilerin cinsel yönelimine etki edebilir.

Toplum tarafından kabul edilen ve normal olduğu düşünülen cinsel yönelim heteroseksüellik olduğu durumlarda kişiler ve gelişme çağında olan bireyler de kendisini heteroseksüel olarak kabul eder. Ancak ilerleyen yıllarda kişiler kendi cinsine karşı duymuş olduğu fantazi ve cinsel istek eğilimlerinin de farkına varabilir. Cinsel yönelimin tam anlamı ile ortaya çıktığı veya geliştiği bir yaş söz konusu değildir. Her kişide farklı yaşlarda cinsel yönelim keşfedilebilir.

Genetik bozukluk, doğum sırası ve erkek cinsel yönelimi, endokrin hastalıkları, çift cinsiyetlilik gibi durumlar cinsel yönelimi etkileyen faktörler arasında sayılmaktadır.

Ray Blachard tarafından doğum efekti olarak adlandırılan doğum sırası ve erkek cinsel yönelimi durumu, bir erkek büyük erkek kardeşlere sahip olduğu zaman eşcinsel yönelime daha fazla yatkınlık göstermektedir. Bu nedenle bu da bir etken olarak kabul edilmektedir.

Hermafrodit olarak da tanımlanan çift cinsiyetlilik durumu, kişilerin hem erkek hem de kadın cinsel organına sahip olmasına verilen isimdir. Bu tür fiziksel yapıya sahip kişilerin de cinsel yönelimlerinin değişkenlik gösterdiği görülmektedir.

Toplum tarafından yaygın olarak kabul edilen cinsel yönelim heteroseksüellik olarak ön plana çıkar. Cinsel yönelim hakkında bilinçsiz olan bireyler heteroseksüellik dışında olan cinsel yönelimleri sapkınlık olarak tanımlayabilir. Ancak bilim dünyasında bu görüş son derece yanlış kabul edilmektedir. Çünkü hiçbir cinsel yönelimin diğerinden daha normal ve sağlıklı olduğunu söylemek mümkün değildir.

Sapkın cinsel yönelim ise insan olmayan nesnelere duyulan cinsel istek veya duygusal olarak sapkın temalar sahip olma durumu olarak açıklanmaktadır. Çocuklara ve rızası olmayan yetişkinlere karşı gösterilen cinsel yönelimler de sapkın cinsel yönelim olarak adlandırılmaktadır.